Un grupo de científicos de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) dio un paso que podría cambiar la forma de combatir el cáncer.
Su apuesta no es un nuevo medicamento ni una cirugía más sofisticada. Es algo mucho más pequeño: nanopartículas magnéticas capaces de calentarse dentro de un tumor hasta destruir las células cancerosas sin afectar gravemente el tejido sano.
El avance fue publicado en la revista científica Scientific Reports y es resultado de una investigación encabezada por el doctor Ahmed El-Gendy, profesor asociado del Departamento de Física de UTEP, en colaboración con especialistas de la Universidad de Alejandría, en Egipto.
La técnica recibe el nombre de hipertermia magnética y busca aprovechar una de las debilidades de las células cancerosas: su menor resistencia al calor.
“Colocamos diminutas partículas magnéticas cerca o dentro del tumor y luego aplicamos un campo magnético alterno. Las partículas responden generando calor, elevando la temperatura entre cinco y siete grados por encima de la corporal. A esa temperatura, las células cancerosas se dañan o mueren con mayor facilidad”, explicó El-Gendy.
Durante el estudio, los investigadores fabricaron cuatro tipos de nanopartículas y las sometieron a distintas pruebas para medir su capacidad de calentamiento.
El mejor resultado lo obtuvieron las elaboradas con ferrita de manganeso, que generaron 57 por ciento más calor que las fabricadas con ferrita de cobalto, uno de los materiales más utilizados en este tipo de investigaciones.
Ese incremento podría parecer un dato técnico, pero tiene implicaciones importantes: mientras más eficiente sea la generación de calor, menor cantidad de partículas será necesaria para atacar un tumor y menores serán los daños a los tejidos sanos que lo rodean.
“Las nanopartículas de ferrita de manganeso demostraron un potencial excepcional para aplicaciones de hipertermia magnética”, señala el estudio publicado en Scientific Reports.
Por ahora, los experimentos solo se realizaron en laboratorio.
“Nuestro estudio se hizo en tubos de ensayo; las partículas estaban suspendidas en agua, no en células ni en modelos animales. El tejido humano es mucho más complejo y modifica el comportamiento de las partículas. Esa es una limitación importante del estudio”, reconoció El-Gendy.
El siguiente paso será comprobar que el comportamiento observado en laboratorio pueda reproducirse en organismos vivos y, posteriormente, en ensayos clínicos con pacientes.
Aunque todavía falta camino por recorrer antes de que esta tecnología llegue a los hospitales, el hallazgo consolida a UTEP como uno de los centros de investigación biomédica más activos de la frontera y abre una nueva ruta para desarrollar tratamientos contra el cáncer más precisos, menos invasivos y con menores efectos secundarios.
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