El pionero del rock estadounidense Jerry Lee Lewis, que se debatía entre su educación bíblica y su deseo de hacer un rock ‘n’ roll infernal con éxitos como «Great Balls of Fire» y «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On», ha muerto a los 87 años.
Lewis ha fallecido en su casa en Desoto, Mississippi, con su mujer, Judith, a su lado, según un comunicado de su publicista. Había estado enfermo en los últimos años y sufrió un derrame cerebral en 2019.
¿Quién fue «The Killer» Jerry Lee Lewis?
Jerry Lee Lewis fue un pianista y cantante estadounidense, pionero del rock and roll. Fue ampliamente considerado como uno de los cantantes más influyentes e importantes del rock y uno de los pianistas más influyentes del siglo xx. Apodado «The Killer» («El Asesino») por su fuerte personalidad y su puesta en escena, y tras ser considerado una seria alternativa frente a Elvis Presley, el «Rey del Rock». Su popularidad decayó a finales de los años cincuenta por diversos escándalos, resurgiendo a mediados de los años sesenta con varios éxitos en la música country.
Su figura ha sido rehabilitada en las últimas décadas, entrando a formar parte en 1986 del Salón de la Fama del Rock dentro del primer grupo, junto con otros pioneros del estilo, y posteriormente del Salón de la Fama del Rockabilly. En 2003, la revista Rolling Stone lo situó en el puesto 24.º de los mejores músicos del siglo. Su vida fue llevada la gran pantalla en la película Great Balls of Fire! (1989), donde fue interpretado por el actor Dennis Quaid.
Primeros años
Jerry Lee Lewis nació en una familia muy pobre de Ferriday, en la parroquia de Concordia, al este de Luisiana. Comenzó a tocar el piano en su juventud junto a sus primos Mickey Gilley y Jimmy Swaggart, quien posteriormente se convirtió en uno de los primeros teleevangelistas. Debido al talento mostrado por Jerry Lee desde su infancia, sus padres hipotecaron su granja para comprarle un piano. Influenciado por la música popular entonces emitida por la radio en programas como The Louisiana Hayride o Grand Ol’ Opry, mezcló los estilos de la época (country, rhythm and blues, boogie-woogie y gospel) para crear el suyo propio.
En sus primeros años de adolescencia comenzó a acudir a los guetos negros para escuchar a los cantantes de blues y el 29 de septiembre de 1949 realizó su primera aparición pública en un espectáculo montado por la compañía de automóviles Ford en su ciudad natal, interpretando el tema «Drinkin wine, spoo-dee-o-dee».
En 1952, con 16 años, contrajo matrimonio con Dorothy Barton, dos años mayor que él (en esa época, en el sur de Estados Unidos, eran comunes los matrimonios a temprana edad). Ese mismo año grabó sus primeras canciones: una composición para piano llamada «New Orleans boogie» y una versión de la balada country de Lefty Frizze «Don’t stay away (‘til love grows old)».
En septiembre de ese año su madre lo envía a una escuela religiosa de Waxahachie, Texas, para que interpretase música exclusivamente religiosa, pero pronto fue expulsado por tocar una versión de «My God is real» en estilo boogie-woogie.
En 1953, sin divorciarse de su primera esposa, se casa con Jane Mitcham cuando esta queda embarazada del que sería el primer hijo de Lewis, Jerry Lee Lewis Jr. En 1954 volvió a grabar, haciendo versiones de canciones country como «If I ever needed you» y «I don’t hurt anymore». En estos primeros años actuó en clubes en Ferriday, Natchez, Misisipi y Nashville (Tennessee). Al intentar aparecer en The Louisiana Hayride es rechazado ya que según los ejecutivos del programa debía tocar la guitarra y no el piano.
En 1956, después de leer un artículo sobre Elvis Presley en una revista, viaja a Memphis para probar suerte grabando en su misma compañía discográfica, Sun Records. En ese momento, el dueño de la discográfica, Sam Phillips, se encontraba en un viaje en Florida así que fue Jack Clement quien grabó sus primeras canciones para el sello: una versión de «Crazy arms» de Ray Price y una composición propia llamada «End of the road».
Cuando Jerry Lee Lewis viajó a Memphis en 1956, conoció a Myra Gale Brown, la hija de su primo, el bajista J.W. Brown.7 Tuvieron un romance secreto y el 12 de diciembre del año siguiente se casaron en Hernando, Misisipi aunque todavía Lewis no se había divorciado de su segunda esposa. Myra Brown solo contaba con 13 años mientras que Jerry Lee tenía 22, razón por la cual ocultaron el matrimonio.
El 22 de mayo de 1958 Jerry Lee Lewis llegó a Inglaterra junto con su familia, incluyendo a su esposa, aunque se le había recomendado que ésta no fuese. En el aeropuerto de Londres un periodista descubre el matrimonio y al preguntar por la edad de la esposa, Lewis contesta que tiene 15 años. La prensa descubre que Myra tenía 13 años causando un gran escándalo y la popularidad de Lewis baja considerablemente; después de solo tres conciertos con muy poca audiencia, la gira se cancela y es deportado de Inglaterra.
Éxito
El 4 de diciembre de ese mismo año se produce un acontecimiento histórico cuando, en una sesión improvisada en la sede de la compañía, graba varios temas junto a Elvis, Carl Perkins y Johnny Cash. Bautizados Million Dollar Quartet («El cuarteto del millón de dólares») en un artículo periodístico aparecido días después e inmortalizados en una célebre fotografía con Elvis al piano, la grabación no vería la luz pública hasta décadas después.
Fue en 1957 cuando Lewis alcanza un éxito masivo con «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On». En un principio, Sam Phillips no estaba convencido de grabar esta canción debido a su contenido sexual que la hacía más propia del gusto del público negro, pero finalmente acepta y se graba como cara B de un sencillo que incluía como tema principal It’ll be me. «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On'» fue tocada en vivo por primera vez en un bar de Arkansas el 22 de febrero e impresionó tanto al público que la tuvieron que repetir veinticinco veces en la misma noche.
Por su alto contenido sexual, excesivo para la sociedad de la época, fue censurada en muchos programas de radio y televisión. Después de no ser admitida en The Ed Sullivan Show, calificada de inmoral, la presenta en The Steve Allen show, gracias al cual alcanza el número uno en las listas de country y R&B y el tercer puesto en las de pop, llegando a vender seis millones de discos en todo el mundo.
Tras el éxito espectacular del sencillo, el escritor de canciones Otis Blackwell, que ya había trabajado para Elvis, compone junto a Jack Hammer el que sería el tema de mayor éxito de la carrera de Lewis, «Great Balls of Fire». No obstante, Sam Phillips tuvo que convencer al cantante para grabar la canción ya que Jerry rehusaba debido a su contenido blasfemo. El tema logra un gran éxito a nivel mundial y es número 1 en las listas de Estados Unidos y Reino Unido.
Los 70s una década para el olvido
La década de 1970 comienza con varias desgracias para Lewis: En 1970 su esposa le pide el divorcio, en 1971 fallece su madre, en 1973 su hijo de 19 años, Jerry Lee Lewis Jr., muere en un accidente automovilístico, y en 1979 fallece su padre, Elmo Lewis. Un año después de divorciarse se vuelve a casar.
La ruina pública de su primo, el evangelista de televisión Jimmy Swaggart, no hizo más que aumentar la publicidad negativa de una ya muy problemática familia. Swaggart es también pianista, como su otro primo, la estrella del country Mickey Gilley. La hermana de Jerry Lee, Linda Gail Lewis, también toca el piano, llegando a grabar algunas canciones con Van Morrison.
El comportamiento errático de Lewis durante la última parte de la década de los 70 y principios de los 80 le condujo a una larga hospitalización cercana a la muerte por úlcera sangrante en 1981. Poco después su cuarta mujer, Jaren Gunn Pate, se ahoga en la piscina de la casa de una amiga; poco más de un año después, su quinta mujer Shawn Stephens aparece muerta en su casa por sobredosis de metadona.
Jerry Lee Lewis, también adicto a las drogas, se interna voluntariamente en la clínica de desintoxicación Betty Ford. Durante los años 80 volvió a tener problemas de salud y es internado en varias ocasiones. También tiene problemas con los impuestos y llega a deber unos 3 millones de dólares.
En 1987 vuelve a tener un hijo con su sexta esposa Jerry Lee Lewis III. En 1989, una película basada en los primeros años de su carrera titulada Great Balls of Fire! (traducida al español como Gran bola de fuego) atrajo sobre él la mirada del público; el filme estaba basado en el libro de la exesposa de Lewis, Myra, y protagonizado por Dennis Quaid haciendo de Lewis, Winona Ryder y Alec Baldwin.
El nuevo siglo
«Ruta Jerry Lee Lewis» en Ferriday, Luisiana.
Después de varios años sin pisar un estudio, Lewis intenta sin éxito sacar un nuevo álbum en 2004, pero el disco aparece finalmente, el 26 de septiembre de 2006 con el título de Last Man Standing e incluye 21 duetos con leyendas vivas como Little Richard, Chris Isaak, Mick Jagger, John Fogerty,Jimmy Page, Bruce Springsteen, Ringo Starr, Neil Young, Keith Richard, BB King o Buddy Guy.
En 2007 saca un DVD en vivo de su álbum del que vende más de 500 000 discos. En 2008 actúa en la entrega de los premios Grammy, en el Capitolio de los Estados Unidos y realiza otra exitosa gira por Europa.
Años 2010
El 29 de septiembre de 2010 Jerry Lee cumple 75 años lanzando el disco Mean old man, un disco apegado a su estilo country.
El 17 de abril de 2011 Jerry Lee Lewis realizó un concierto en el Record Store Day de Nashville, TN, el cual fue grabado y posteriormente lanzado en 2012 como Live At Third Man Records. En realidad este concierto estaba planeado para el día 16 de abril, pero este se pospuso debido a que las condiciones de frío y mucho viento hubieran podido arruinar la grabación en vivo del show. El evento fue producido por Jack White para Third Man Records, y grabado en directo a cinta analógica. La banda estuvo conformada por el guitarrista Steve Cropper, el baterista Jim Keltner, el bajista Jack Lawrence (Greenhornes, The Dead Weather), y el legendario Kenny Lovelace, guitarrista que acompaña a Lewis desde 1966. A modo sencillo se publicó el tema «Why You Been Gone So Long?» a través de YouTube.
En 2014 se lanza un nuevo trabajo en estudio llamado Rock & Roll Time.
El 28 de febrero de 2019, Lewis sufre un ataque cerebrovascular, por lo que sus presentaciones son canceladas.
En febrero de 2020 se anuncia, luego de un año de ardua rehabilitación, el regreso de Lewis a los estudios para la preparación de un nuevo álbum.
(rh)
